Los hongos son organismos esenciales para el equilibrio ecológico del planeta, pues aportan beneficios a otros seres vivos y cumplen diversas funciones ambientales y sostenibles.
Además de ser un gran alimento son claves para salvar nuestro planeta, siendo una opción en la agricultura y las soluciones eco amigables y sostenibles.
El Reino Fungi, que no es ni animal ni vegetal, está compuesto por hongos, setas y moho. Nos referimos al grupo de organismos eucariotas cuyas células contienen un núcleo definido. En este reino hay miembros unicelulares como las levaduras y el moho y también organismos multicelulares como las setas que todos conocemos. Estas últimas forman hifas y el conjunto de hifas forman el micelio, las setas son la manifestación visible de este sistema subterráneo. Se trata de filamentos de los hongos similares a la raíz y constituyen su aparato de nutrición. A través de estas redes, obtienen nutrientes de otros organismos vivos o de materia orgánica en descomposición.
Hay unas 100.000 especies de hongos conocidos y se estima que hay más de 1 millón sin identificar. Pueden vivir en los hábitats más diversos, como desiertos, fondos marinos o áreas expuestas a la radiación.
Este vasto reino, casi invisible a simple vista, es un universo de colores, formas y funciones que recién está siendo explorado. Los hay comestibles, con propiedades medicinales, alucinógenos, venenosos, bioluminiscentes y de todos tamaños.
¿Cuáles son los usos de los hongos?
Sus usos son muy diversos y aún quedan muchos por descubrir. Podemos mencionar algunos que usamos cotidianamente tales como la levadura que utilizamos para fermentar alimentos como la cerveza, el pan, el queso o el vino. También los hongos comestibles como las girgolas, el champiñón, el hongo de pino, el parasol o la trufa blanca que es una especie de hongo que crece bajo tierra y es considerado un manjar gastronómico muy exclusivo.
No hay que olvidar su función en la medicina. La penicilina, el primer antibiótico de la historia, se debe al hallazgo fortuito de Alexander Fleming, un científico escocés que en 1928 observó cómo un moho crecía en uno de sus cultivos y eliminaba las bacterias. Gracias a este descubrimiento, se logró reducir drásticamente la mortalidad por infecciones. Actualmente, en ciertos países se emplean microdosis de hongos para beneficiar la salud mental.
Sumado a esto, el reino fungi juega un papel fundamental en la descomposición de la materia orgánica y realiza simbiosis con otras especies para mantener la biodiversidad del ambiente.
Descomposición y reciclaje de nutrientes
Los hongos son fundamentales para descomponer materia orgánica muerta y convertirla en nutrientes para otros organismos. Tal como insectos, bacterias y gusanos, los hongos permiten que los nutrientes regresen al suelo y liberen sustancias vitales para los demás organismos. Permitiendo así la restauración de tierras degradadas a tierras fértiles. Si este ciclo se interrumpe, los ecosistemas se sobrecargarían de materia orgánica muerta.
El micelio crea enormes redes que contribuyen a mantener la estructura y la porosidad del suelo, lo que permite una mejor retención y conservación del agua. Esta función es esencial para la sostenibilidad de los cultivos en zonas secas.
Procesos de simbiosis con plantas y animales
Una de las asociaciones más importantes es la micorriza, proceso simbiótico entre las raíces de las plantas y los hongos. Esto le permite a la planta aumentar en la absorción del agua y los nutrientes del suelo y al mismo tiempo el hongo recibe carbohidratos producidos por la fotosintesis.
La asociación simbiótica entre un hongo y un alga o una cianobacteria, da lugar a los líquenes. Estos favorecen la conservación del suelo, proveen alimento y refugio a algunos insectos y preparan el suelo para que otras plantas puedan crecer a su alrededor.
Algunos hongos son capaces de infectar a otros organismos o insectos que causan plagas o enfermedades, contribuyendo al control biológico. Se usan como defensores naturales contra patógenos, disminuyendo la dependencia de pesticidas químicos.
Los extractos de algunas setas y hongos se utilizan como fertilizantes y pesticidas orgánicos y no dañan las plantas benéficas ni a los insectos polinizadores.
Por otro lado, otro tipo de setas son capaces de degradar sustancias contaminantes, como toxinas, hidrocarburos o metales pesados permitiendo limpiar suelos o aguas contaminadas. Este proceso se denomina biorremediación y permite, entre otras cosas, sanear suelos contaminados con petróleo y sus derivados.
Sin embargo, sus beneficios no acaban allí. Se ha descubierto que estos organismos pueden tener otras aplicaciones sostenibles como veremos a continuación.
Biomateriales
A partir del micelio, estos filamentos que crecen y descomponen la materia orgánica y residuos vegetales, se pueden construir biomateriales. Estos materiales que sustituyen, por ejemplo, al plástico de un solo uso y al telgopor, son resistentes al fuego, son biodegradables y poseen bajo contenido de carbono.
Los biomateriales se cultivan en moldes, logrando así una variedad de formas que se emplean en el diseño, la arquitectura, el arte y la moda. Tienen la ventaja de ser biodegradables y compostables lo que reduce los desperdicios y los recursos. También son de bajo costo, renovables, duraderos y muy resistentes. Asimismo, al ser flexibles y ligeros se adaptan a diferentes diseños y son fáciles de transportar.
Se han creado paneles y bloques de construcción para embalajes fuertes y densos. Además se han creado materiales que sustituyen al cuero y a elementos textiles y se utilizan como aislantes acústicos y térmicos.
Por ejemplo, el hongo Fomes fomentarius (hongo yesca o pata de caballo), una especie parásita que se encuentra en América, Asia, África y Europa, es una de las opciones naturales y biodegradables frente al plástico.
En resumen, estos son solo algunos ejemplos de cómo las setas pueden ser más que deliciosos alimentos. Los hongos son aliados que contribuyen a resolver problemas globales, impulsando un futuro ecológico y sostenible en sectores como la alimentación, la construcción y la moda.
Como vemos, los hongos ofrecen una variedad de opciones ecológicas que pueden ayudar a crear sistemas más sostenibles y regenerativos, contribuyendo a la salud del ecosistema, la biodiversidad y la sostenibilidad a largo plazo. En un momento en el que resulta tan necesario encaminar nuestros pasos hacia un modelo de existencia mucho más sostenible, el reino fúngico puede jugar un papel crucial para conseguirlo, emergiendo como un protagonista inesperado.
