En la tercera semana de julio de 2022, el término de búsqueda «calentamiento global» se disparó un 533% en el Reino Unido. El 19 de julio fue el día más caluroso registrado en el país, con 40,3 °C comprobados por la Met Office en Coningsby (Inglaterra). El cierre temporal de las vías férreas anunciado por empresas como Network Rail y LNER fue seguido poco después por la suspensión de vuelos en varios aeropuertos debido a que las pistas estaban «derretidas»: problemas similares de carreteras intransitables debido a estas temperaturas extremas paralizaron gran parte del Reino Unido.
La causa de esta ola de calor sin precedentes ha sido ampliamente reconocida como
el cambio climático antropogénico. La dependencia de los seres humanos de los combustibles fósiles para obtener energía y plástico, así como de la deforestación con fines de tala, agricultura y urbanización, hace que los niveles de CO₂ y metano en la atmósfera sigan aumentando rápidamente.
En la actualidad, la concentración de CO₂ en la atmósfera terrestre es de 412 ppm. Esto representa un aumento del 11% desde el año 2000 y de un 47% desde el comienzo de la Revolución Industrial. Los alarmantes niveles de este gas de efecto invernadero, responsable del 80% del calentamiento global, son algo que muchos gobiernos, organizaciones benéficas, grupos de investigación y empresas privadas esperan rectificar, ya que los daños causados son cada vez más irreversibles.
Los plásticos con emisiones negativas de carbono se anuncian cada vez más como una forma interesante e importante de mitigar el cambio climático. Fabricados a partir de recursos renovables, los plásticos con emisiones negativas de carbono capturan y almacenan más carbono del que emiten durante su producción y uso. Se convierten en sumideros de carbono, atrapando el CO₂ atmosférico e impidiendo que caliente la atmósfera.
Esta tecnología es vital para que la gente pueda seguir utilizando los plásticos en la vida cotidiana e industrial. Pero de una forma respetuosa con el clima que utilice los principios de reciclabilidad y renovación. He aquí algunos ejemplos clave de empresas que transforman el plástico en un producto ecológico.
Aircarbon
Fabricado por la empresa californiana Newlight Technologies, el Aircarbon es un plástico biodegradable producido mediante la conversión del metano, un gas de efecto invernadero, en un material termoplástico.
Newlight Technologies captura las emisiones de metano procedentes de fuentes como vertederos, plantas de tratamiento de aguas residuales y granjas.
Newlight Technologies introduce el metano en un reactor que lo convierte en plástico mediante una reacción de polimerización. El polímero resultante se purifica y se transforma en diversos productos, como materiales de envasado, pajitas y cubiertos, todos ellos biodegradables.
Al reducir la abundancia de plástico de un solo uso, el proceso de polimerización utilizado por Newlight Technologies consigue esta conversión de un potente gas de efecto invernadero en un plástico biodegradable sin utilizar productos petroquímicos ni otros recursos no renovables.
Esta tecnología representa una solución prometedora tanto al problema de los residuos plásticos de un solo uso como al del impacto de los gases de efecto invernadero asociado a las emisiones de metano. Tiene el potencial de revolucionar la forma en que producimos y consumimos los plásticos.
Avantium
Fundada en 2000, Avantium es una empresa neerlandesa que fabrica un plástico biodegradable a partir de azúcares de origen vegetal. Su objetivo es frenar las emisiones de gases de efecto invernadero y promover una economía circular de los plásticos.
El desarrollo por parte de la empresa del furanoato de polietileno (PEF) está causando sensación en el sector de los plásticos renovables por varias razones.
Se trata de un plástico fabricado a partir de azúcares vegetales que es biodegradable tanto en condiciones industriales como de compostaje doméstico,
En primer lugar, el PEF es 100% reciclable y biodegradable. Significa que puede descomponerse de forma natural en el medio ambiente sin dejar residuos nocivos. En segundo lugar, el PEF tiene propiedades de barrera superiores a las de otros bioplásticos. Esto lo convierte en un material ideal para su uso en envases y otras aplicaciones en las que se requiere un alto nivel de protección.
Por último, la producción de PEF tiene unas emisiones de gases de efecto invernadero muy inferiores a las de los plásticos tradicionales fabricados con productos petroquímicos, lo que contribuye a mitigar el cambio climático antropogénico.
Estas ventajas se están utilizando ampliamente en sectores como el envasado, el textil, la electrónica y productos de cuidado personal, en los que el PEF destaca como alternativa sostenible a los materiales plásticos.
Avantium se ha posicionado como pionera en la transición hacia una economía más sostenible. Ha recibido numerosos galardones, entre ellos el premio a la «Persona del año en bioplásticos» para su director ejecutivo y el premio al mejor innovador en tecnologías disruptivas de Europa en los CFI Magazine CleanTech Awards 2021.
Algix
Algix es una empresa de Mississippi fundada hace más de una década que se ha convertido en líder en la producción de bioplásticos. Está especializada en el desarrollo de materiales poliméricos sostenibles fabricados a partir de algas.
Algix recoge las algas de plantas de tratamiento de aguas residuales, lagos y océanos, las seca y tritura hasta convertirlas en un polvo fino que somete a extrusión a alta presión y temperatura. Este proceso forma una cadena polimérica que luego se convierte en pellets para facilitar su manipulación y transporte. Por último, los gránulos se funden y moldean en diversas formas y productos, desde materiales de envasado hasta calzado.
La tecnología única de Algix ayuda a combatir el cambio climático, reduciendo la dependencia de las formas más contaminantes de producción de plástico. Reduce la dependencia mundial de recursos no renovables y destaca el potencial de los biomateriales que tenemos a nuestro alcance.
Además, la naturaleza biodegradable de estos biopolímeros contribuye decisivamente a reducir la cantidad de residuos producidos por la industria del plástico de un solo uso. Algix ha demostrado así un enfoque único y pionero del problema de los plásticos, que está en el centro del cambio climático.
Un futuro positivo para el plástico
La idea de que deberíamos deshacernos de todos los plásticos es una idea interesante, pero inalcanzable. Muchas industrias dependen del plástico de formas que la mayoría de nosotros no percibimos: las aplicaciones en la agricultura a través de láminas para invernaderos y acolchados; los amplios usos en la industria sanitaria en áreas como jeringuillas, bolsas intravenosas y catéteres; y los fines aislantes en la exploración aeroespacial e interestelar demuestran la gran versatilidad de los plásticos.
Sin embargo, el movimiento hacia los plásticos con emisiones negativas de carbono, como el que se produce a través de la investigación y el diseño llevados a cabo por las empresas analizadas en este artículo, es una forma crucial de aprovechar la dependencia humana de los plásticos para lograr un bien final: reducir las emisiones de carbono en todo el mundo y promover una economía del plástico renovable y circular.
