Árboles de luz a lo largo de una avenida. Un césped para iluminar su hogar o algas para hacer un estanque luminoso. Una oportunidad para producir energía renovable, sostenible y limpia. Pero los árboles de luz no son meras fantasías. No es nuevo, de hecho, que las hojas de las plantas pueden generar un flujo de electrones. Según los investigadores, todas las plantas verdes, ya sean hojas, hierba o algas, contienen generadores solares reales. En otras palabras, los árboles de luz saben cómo tomar un rayo de luz y convertirlo en electricidad. El hecho sensacional fue anunciado recientemente por investigadores de la Universidad de Tel Aviv. Los científicos lograron esto trabajando con una microalga. A través de una enzima, lograron producir hidrógeno, utilizando el vegetal como biorreactor.
Energía renovable a partir de plantas
Todavía pasarán años antes de que obtengamos de las plantas una producción concreta de energía. Pero la investigación iniciada parece ser muy prometedora. Uno puede imaginar lo que significaría para todo un bosque capaz de producir luz (además de oxígeno a través de la fotosíntesis). Y esta es solo una de las muchas cualidades ocultas del mundo vegetal. Un mundo que nunca deja de sorprendernos por su riqueza y complejidad. Y eso, no lo olvidemos, es el principal responsable de las condiciones de vida en la tierra. A la espera de ver qué desarrollos tomará la investigación, algunos diseñadores ya han aprovechado la oportunidad para tratar de imaginar aplicaciones concretas de esta tecnología sostenible.
La tecnología inspira el diseño
Un diseñador holandés y una start-up propusieron Living Light. Es, en la práctica, una lámpara que consiste en una planta que se ilumina. La propia planta genera la energía necesaria para operar el elemento de iluminación. Genera energía limpia y sostenible sin baterías ni electricidad. La idea de Ermi Van Oers, una diseñadora holandesa, sería de integrar la tecnología en un proyecto de diseño colaborando con Plant-e, (una start-up que transforma plantas en proveedores de energía). En TEDx en Ámsterdam, Van Oers logró crear un objeto único y original. El diseñador dice: «La naturaleza está llena de soluciones brillantes. Mi objetivo como diseñador es inspirar a las personas con el poder de la naturaleza». De hecho, producir energía a partir de plantas podría ser nuestro futuro y el futuro del planeta.
La naturaleza está llena de soluciones brillantes. Mi objetivo como diseñador es inspirar a las personas con el poder de la naturaleza.
Cómo funciona Living Light
El funcionamiento de Living Light es bastante intuitivo. Gracias a la fotosíntesis, las plantas producen sustancias orgánicas y reacciones químicas. En un proceso químico catalizado por la luz solar. Con la fotosíntesis, las plantas no solo crecen y florecen, sino que generan protones y electrones. De esta manera producen electricidad. Van Oers y Plant-e explotaron estas características para producir una «pila de combustible vegetal«. Es decir, un pequeño motor en el que los electrones se separan de los protones y luego fluyen en un cable, convirtiéndose en electricidad. La planta, en una maceta transparente y con una celda en la base, se ilumina cuando alguien la toca. La lámpara tiene dos grandes ventajas: es autosuficiente (no necesita electricidad ni baterías), y es sostenible, ya que es 100% natural. Al estar fuera de la red (es decir, no conectado a la red eléctrica) tiene la enorme calidad de funcionar en ausencia de una red física.
Evolución e innovación
Living Light es singular pero también elemental. Solo necesita luz, tierra y agua. Se basa, como hemos visto, en un proceso completamente natural. Este proceso se conoce desde hace siglos. Y es interesante cómo la familia de plantas actúa como fuente de inspiración para la innovación. Ya hemos mencionado cómo se están recreando procesos fotosintéticos en el laboratorio para producir hidrógeno.
Ventajas y desventajas
Living Light sigue siendo un prototipo y ha mostrado algunos defectos, en primer lugar la durabilidad. Por el momento solo es capaz de producir media hora de luz después de «cargar» durante 24 horas. Pero Van Oers está trabajando para mejorar el rendimiento. La diseñadora y su equipo están trabajando para que el proyecto sea escalable, es decir, efectivo incluso a gran escala. Actualmente, un parque público en Rotterdam está iluminado solo gracias a la energía microbiana de las plantas. La energía es un factor fundamental para el desarrollo de una comunidad y tener acceso a fuentes renovables es mejor tanto para los seres humanos como para el medio ambiente. El consumo de electricidad es uno de los factores críticos en la lucha contra el cambio climático. Living Light es uno de los muchos proyectos innovadores para obtener energía de las plantas. Podría ser un punto de partida para la tecnología avanzada capaz de sustituir, en el futuro, nuestra actual red de alumbrado eléctrico urbano.
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