Ever Young era el nombre del estudio fotográfico que James Barnor tenía en Accra. Barnor cuenta: «Mucho antes de que existiera el Photoshop, utilizaba un lápiz. Retocaba las imágenes para que la gente pareciera más joven».
De ahí el nombre del estudio. Un nombre irónico, significativo y atractivo. Pero lo mismo podría decirse de él: siempre joven. Y también, de sus fotos.
Documentando la transición
James Barnor nació en 1929 en Ghana. Fundó su estudio Ever Young en Accra hacia 1950. En esos años, Ghana se desenvolvía en la independencia. En un ambiente animado por los debates sobre el futuro, la obra de Barnor comenzó a documentar la transición. A través de un estilo libre y auténtico. Incluso con una mirada comedida, su estilo narrativo es un acto tranquilamente revolucionario. No podía ser de otra manera. Sí, porque narrar es también esbozar el futuro.
Llegada a Londres: Drum
Cuando Ghana obtuvo finalmente la independencia de Gran Bretaña en 1957, Barnor se había establecido como fotoperiodista.
En 1959 llegó a Londres, donde continuó sus estudios y realizó trabajos para la influyente revista sudafricana Drum.
La pionera Drum reflejaba el espíritu de la época y las experiencias de la floreciente diáspora africana de Londres. Jim Bailey había fundado Drum en 1951 y estableció una relación permanente con Barnor, utilizando también la oficina de la revista en Fleet Street como base cuando llegó a Londres.
Barnor regresó a Ghana a principios de la década de 1970 para establecer el primer taller de procesamiento de color del país. Continuó su trabajo como fotógrafo de retratos y también participó en la escena musical.
«A los 79 años me han reconocido»
Finalmente regresó a Londres en 1994, donde su obra empezó a atraer a un nuevo público. Un público más amplio. A través de exposiciones en lugares como Black Cultural Archives en 2007 y Rivington Place en 2010.
«A los 79 años me han reconocido», dice el fotógrafo, con una pizca de ironía.
Su original visión de la comunidad es una de sus señas de identidad. Sin embargo, se manifiesta con una fuerza expresiva poco común. Después, una amalgama de mito y realidad.
Barnor dice: «Todos los ámbitos de la vida necesitan la fotografía. Hay que utilizarla para enseñar y para registrar una instancia. La gente y el retrato son lo más importante: cuando vas a un lugar, lo que recordarás será la gente que conozcas».
Entre verdad y leyenda
Su narrar el panafricanismo y las esperanzas de un nuevo futuro es, en efecto, una actitud expresiva fuera de lo común. Capaz, en cierto modo, de mezclar verdad y leyenda. Transformándolo, al final, en algo más verdadero. En otras palabras, ésta es la «conexión» que hace únicos las fotos de Barnor. Relata los cambios sociales y políticos que han marcado la historia reciente de su país. Al hacerlo, también narra las vicisitudes de la comunidad africana de Londres. Lo sitúa en un marco temporal de seis décadas. Con especial atención a las décadas de 1950 a 1980.
Entre las personas que ha tenido la suerte de fotografiar se encuentran el político panafricanista J.B. Danquah, el futuro primer presidente de Ghana Kwame Nkrumah, la duquesa de Kent, el entonces vicepresidente de Estados Unidos Richard Nixon y el campeón de boxeo Roy Ankrah.
«Lucky Jim», como llaman cariñosamente sus amigos a James Barnor, sigue irradiando optimismo. A sus 93 años, su talento está siempre en movimiento. Como cuando fotografiaba a la alta sociedad ghanesa y, al mismo tiempo, dirigía grupos musicales y organizaba conciertos. Hasta el amanecer en su estudio de Jamestown, en Accra. Un hombre de una creatividad poco común. Duradero y siempre abierto a nuevos retos.
La Retrospectiva
El MASI de Lugano presenta la mayor y más completa retrospectiva jamás dedicada al fotógrafo ghanés. Realizada por las Serpentine Galleries de Londres, la exposición recoge la larga carrera durante la cual Barnor se ha medido con todos los géneros fotográficos: desde retratos de estudio hasta reportajes periodísticos. De los editoriales de moda a la fotografía de calle.
La muestra presenta obras del archivo personal del artista, incluyendo muchas imágenes inéditas.
«Una especie de vuelta a casa; en la que se da una segunda vida a imágenes previamente huérfanas», como dijo la historiadora del arte Kobena Mercer.
Después de la muestra en el MASI de Lugano, las fotos serán mostradas al Detroit Institute of Arts.
James Barnor: Accra/Londres – A Retrospective está patrocinada y organizada por Serpentine Galleries, Londres. Curated by Lizzie Carey-Thomas, Chief Curator, Serpentine y Awa Konaté: Culture Art Society (CAS), Assistant Curator.
Leer más: MASI in Lugano
Un video de James Barnor: link
Serpentine Galleries, Londres: link
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